第十七章 时局易南北乱起 漠北败明军折戟（第4页）
“据逃回使者所言，阿鲁台部现在漠北胪朐河游牧！你到胪朐河一带后，若搜得鞑子则战，若未觅其踪则班师，且莫求战心切，反遭算计！”
“臣明白，陛下放心便是！”永乐接连提醒，丘福心中有些不爽，“臣在洪武朝时便两次追随陛下出塞，靖难时又打了无数场仗，这‘以戒为固、以怠为败’的道理还是懂得的，陛下尽管放宽心，臣必将本雅失里和阿鲁台擒回北京，献俘阙下！”
丘福说得斩钉截铁，永乐听了却愈发觉得不安。不过已答应以他为帅，此时再改口也来不及了。再说丘福毕竟是靖难第一名将，赫赫战功摆在那，本也无须自己多做提醒，若自己再不厌其烦地嘱咐，反倒伤了这位老将军的心。念及于此，永乐不再多言，此事就此定下。
朝廷既已定议，北京及周边各镇的卫所立即开始准备。虽然此次出塞有些仓促，但北京作为边防重镇，将士一向训练有素；器械、马匹等战备军需也都十分充足。进入七月后，十万大军已集结完毕。
七月初二，永乐正式颁诏，命淇国公丘福为征虏大将军、总兵官，武城侯王聪、同安侯火真为左、右副将，靖安侯王忠、安平侯王远为左、右参将，统十万大军出塞，讨伐鞑靼。
与洪武朝时动辄十数万甚至数十万大军出塞相比，这次十万人马深入漠北，无论是规模还是气势都小了许多。但若往深处看，这十万人马有近半数都是追随永乐靖难的嫡系精锐，其余亦都是极为强悍的边镇戍军。而五位大将中除号称靖难第一名将的淇国公丘福外，其余四人亦都是靖难中立下汗马功劳的名将！这样一支强军，纵然人数比往次少些，但战力仍是天下之最！遣将誓师大礼上，丘福率着麾下将士气壮山河地振臂高呼，饶是永乐统兵多年，也被这种气势深深感染，而一旁的朱高煦则更是兴奋异常。这五位上将都与他关系莫逆，是他在朝中的最强助力！打败鞑靼后，丘福他们的势力必然大增，朱高煦接下来的夺储大计，又将增添一块重重的筹码！
丘福出征后的最初几日，永乐心中还稍有些忐忑。一段时间过去后，他的心境也逐渐平复下来。这期间，永乐专门遣使奔赴军中，晓谕丘福小心进军。据使者回报，丘福对此遵行不二。听此回复，永乐终于放下心来。毕竟，阿鲁台虽说势力强大，但今日的鞑靼早已不是当年横扫天下的蒙古，想要在堂堂对阵中击败十万精锐明军，那基本上是不可能的事。而且在永乐的设想中，丘福即便没有抓住阿鲁台的主力也没什么，只要他能在胪朐河流域这片漠北最为肥美的草场扫荡月余，鞑靼的夏秋游牧就会大受影响，刚刚崛起的阿鲁台部就会实力大衰，到时候即便内部不出乱子，盘踞在大漠西部的瓦剌三王也不会放过这个良机。此次出征过后，漠北的局势必然发生变化，至少在未来三五年内，鞑靼不会再有实力南侵中原，而心猿意马的朵颜三卫也会认清形势，重新对大明俯首帖耳！
放下对漠北军事的忧虑，永乐的心情就好转许多。过了几日，太子从南京报来个好消息——郑和船队二使西洋结束，现已平安返回刘家港。
此次出洋，郑和船队航行距离更远，除上次的古里、锡兰外，还造访了西洋的加异勒、柯枝等国。航行途中，郑和特地对西洋的山川水文、风土人情细加查访，为下一次向更远的忽鲁漠斯航行做了充足的准备。而且，二使西洋也使大明在海外岛夷中的声威愈壮，早在去年八月，渤泥国王麻那惹加那便在郑和船队第二次造访后受华夏感召，亲自到南京朝见。麻那惹加那是继旧港施进卿之后第二位入朝的番邦国主，而且与施进卿这位华夏后裔不同，这位国王是个土生土长的蛮夷，这样的人物也已感沐圣化，对朝廷无疑是一大鼓舞。当时永乐对麻那惹加那大加犒赏，并亲自封其为王。虽然后来麻那惹加那因水土不服，薨于南京，但渤泥之于大明的外藩地位已由此正式确立下来。此事过后，永乐对郑和愈发器重。此次郑和既已归来，那自当论功行赏，以慰有功之臣了。今日早朝，永乐君臣就对郑和的封赏事宜商讨许久，因郑和、王景弘乃内官，且都官至四品太监，已无可升封，永乐遂特下恩旨，准他二人在同族中各选一子过继为己子，承袭朝廷恩荫。至于其余有功内官将校，亦有相应封赏。最后永乐又特命郑和赶紧修葺宝船，待到十二月时再接再厉，三下西洋。
早朝过后，永乐回到奉天殿后的凉殿批阅奏本。一到案前坐下，跟随北上的司设监太监狗儿便端了杯茶奉上前来。永乐接过茶啜了一口，抬头见狗儿一副苦哈哈之相，不由一笑道：“狗儿，哭丧着脸做什么？难不成被人寻了晦气？”
“奴才天天跟着皇爷，谁敢来寻奴才的晦气？”狗儿耷拉着脑袋，垂头丧气道，“奴才只怪自己当初不识皇爷抬举，推了下西洋的差事，否则今日便能像三保大哥一般风风光光，也算是光宗耀祖了！”
永乐一愣，随即放声大笑。狗儿在燕藩内官中武功仅次于郑和，靖难时也屡立战功。当初选内官下西洋时，永乐本是想让狗儿和王景弘一起充任郑和的副手。无奈狗儿畏惧波涛，一听得要乘船出海，吓得脸都白了，随即东拉西扯了一大堆理由推辞。永乐见此也不为难他，让他继续留在身边侍候。谁知郑和把这个总兵正使做得风生水起，莫说王景弘，就是张谦这等以前上不得台面的小火者如今也是功绩赫赫，狗儿瞧在眼里，悔得肠子都青了。此番郑和归来，朝廷又大加封赏，狗儿愈发觉得自己目光短浅，心里说不出的郁闷。
“这个可怨不得朕！”好不容易笑罢，永乐仍乐不可支道，“当初朕可是给了机会的，谁叫你自己不要呢？朕看你这狗奴才就是贪图安逸，天生就没发达命！”
“奴才这辈子是没光耀门楣的命了，只做好本分，侍候好皇爷就知足了！”狗儿从永乐手中将茶杯接过，跟着又一阵苦笑。
“莫非侍候朕就不能光耀门楣了？”永乐一笑，旋不再理他，处理起案头堆积如山的公文来。
摆在公文堆最上头的是昨日刚刚从交趾送抵行在的一份文书。张辅率军入交后，一直在寻求机会与叛军决战。其时叛军得知张辅复来，皆惊恐异常，遂将简定帝推举为太上皇，另寻了一名唤作陈季扩的所谓陈朝王室后裔为帝，改元重光。陈季扩登基后，赶紧打发使者去见张辅，言己乃陈氏后人，按理应承袭陈朝道统，故求上奏朝廷请封。
使者赴明军营中求见，张辅得报，赶紧找来沐晟和交趾布政使黄福，三人一琢磨，这陈季扩是真是假谁也不知。即便其果真为陈朝王族，当初朝廷寻访陈氏后人时他不现身，眼下却又跳出来说自己是陈朝后裔，这又是何道理？何况如今安南已回归中国，他此时请封，无疑是要朝廷撤掉交趾布政司，这种事别说朝廷绝不可能应允，亲手光复安南的张辅、沐晟还有黄福更不会答应。而且张辅他们还有个顾虑：当初朝廷收回安南，虽然实际上是为了光复汉唐故土，但表面上却是以陈朝无后为借口的。而陈朝无后的说法，正是来源于张辅他们在奏疏中的凿凿之言！一旦承认陈季扩的身份，那张辅他们不仅有欺君之罪，朝廷痛失交趾之余把怨气撒在他们几个身上也不是不可能的。思来想去，三人一致得出结论：无论这陈季扩是不是陈氏遗族，必须认定其为假冒无疑。因此张辅当机叱斩来使，并立刻出兵平叛。叛军求和不成，无奈只得死战。时贼帅邓景异据庐渡江太平桥，阻断两岸交通；伪金吾将军阮世每率军二万于江两岸大建栅寨，并搜罗各式船只六百余艘横于江上，杀气腾腾地只待明军来攻。明军杀至，正值西北风大起，张辅趁势而动，率云阳伯陈旭等一众部将驭船顺风猛攻。叛军本就势弱，又失了天时，再加上面对的是当年短短两月就剿灭胡朝，一战威震天南的英国公张辅，叛军立时大溃，邓景异、阮世每率残兵脱逃，伪监门将军潘低以下二百官吏被俘。张辅获胜后，督军乘胜追击，同时飞骑向朝廷报捷。
张辅他们关于陈季扩的计较，文书上自然没有提及。但永乐稍一揣摩，仍多少能窥得些端倪。不过他对陈季扩的身份同样毫不关心，他关心的是交趾的归属。张辅的举措与永乐的心思不谋而合，而这一场大胜让他十分满意！
出使西洋、光复交趾，这是大明在开拓振兴国策指引下收获的丰硕成果。再加上海内的安宁富庶以及象征皇皇文治的《永乐大典》，如今的永乐已经明显感受到了强盛的气息！只要丘福再击败鞑靼，横扫漠北，那他便可确信自己统治下的大明已经达到了鼎盛，而作为永乐盛世的缔造者，自己也将功载千秋，成为万世所公认的帝王楷模！
“皇爷！”就在永乐志得意满之际，乾清宫打卯牌子马云小心推门进来，轻声禀道，“二殿下、三殿下还有兵部尚书方宾在奉天门外求见！”
“他们几个一起？难道是漠北有军情？丘福他们这么快就打败鞑子了？”永乐先是一怔，继而想了想，随即直起身子道，“唤他们来这里见驾！”
马云应声出门，不一会，朱高煦、朱高燧还有兵部尚书方宾三个便踉踉跄跄地跑了进来。一进门，朱高煦“扑通”一下跪倒在地，满脸泪水道：“父皇！开平急报，漠北大败，我军全军覆没！淇国公他们……被鞑子杀了！”
“什么！”犹如一个晴天霹雳，永乐的心情一下子从云端跌落谷底。看着哽咽不止的朱高煦，他先是呆若木鸡，继而一阵头晕目眩，最终双眼一黑，身子瘫倒在座榻上……
永乐七年八月十五，淇国公丘福率轻兵突进，于中途中伏被擒，后怒骂贼寇被杀，武城侯王聪、同安侯火真、靖安侯王忠、安平侯李远一同遭戮。五将殁后，阿鲁台趁势追击，十万明军群龙无首，被一举聚歼，永乐遭遇登基以来最为惨重的失败！
朝廷没有隐瞒丘福兵败的事实，何况也不可能隐瞒得住。此次阵亡军士有一大半是从行在卫所征发，他们与城中居民有着各式各样的联系，或为亲戚，或为朋友，或为邻居，或为熟人。当晚，城中四处哀号之声，无数军民焚纸燃香，挂起招魂幡，北京城上空蒙着一片阴霾。
文明门内的临时府邸里，汉王朱高煦也是心如死灰。此次死难的丘福等五将都是他在朝中的最大助力，就是那阵亡的十万将士，其中也有好些是他靖难时带过的旧部，是他在军中最重要的根基。他本期望着他们在北征中立下大功，成为自己入主东宫的最重要砝码，可未曾想一仗下来，所有老本都赔了进去。从得知丘福全军覆没的消息的那一刻起，他就意识到自己败了，而且败得十分彻底。从此以后，汉王府与东宫的实力对比已发生了逆转，那个曾经近在眼前，看上去触手可及的太子宝座，如今已似飘零的残叶般，无可奈何地雨打风吹去了！
朱高煦身旁，纪纲也是如丧考妣，这场出乎意料的大败同样重挫了这位锦衣缇帅。作为大明的头号酷吏，纪纲这几年下来构陷了无数良直文臣，聚敛了数不清的财宝，气焰无人能及。他之所以能横行海内，令人闻风丧胆，固然是借了皇帝之势，可也与汉王的庇护不无关系。没有汉王这棵大树为他遮风挡雨，那些对他恨得咬牙切齿的文官们早就想蜂拥而上，将他撕成碎片！可是现在，大树根基大伤！虽说汉王本人一时无恙，可失去了入主东宫的希望，他也就失去了掌控未来的能力。一旦永乐驾崩，太子登基，那自汉王以下，所有曾反对东宫的势力都将遭受疯狂的打击！就算太子顾念兄弟之情，但他也绝不会放过双手沾满鲜血的自己。想到文官们仇恨的目光，纪纲已是肝胆俱裂。
与哭成烂泥的朱高煦以及失魂落魄般的纪纲不同，史复显得十分冷静。丘福的惨败也同样出乎他的意料，但事已至此，后悔也来不及了。史复在朱高煦身上投入了巨大的心血，要借着这位王爷实现自己的梦想，他绝不能允许汉王就此一蹶不振。眼下最要紧的，就是要赶紧找到对策，挽救汉王行将崩溃的命运！
“够了！”沉默良久，史复突然一声大喝，打断了两人的哀叹。面对他们惊讶的目光，他冷笑一声道，“事到如今，哭有何用？难道王爷准备引颈就戮吗？”
朱高煦苦笑一声，双目无神地喃喃道：“大势已去，本王能奈何得了？”