第三章 勘运河堂官微服 察民情皇孙忧心（第3页）
“倒是这么个理！”朱瞻基点点头，忽然脑子一转，兴致勃勃地一拍手对蔺芳道，“既然如此，那我也跟着你一道去！”
“什么？”宋、蔺、金三人吓了一跳，脱口而出道，“万万不可！”
“为何不可？”朱瞻基被他们的态度逗得一乐，“此次我本就是来帮办河工之事，现前往勘察河道正是职分所在！”
“殿下乃千金之躯，怎可亲赴险地？万一出个差池，臣万死难辞其咎！”宋礼一口驳回。
“这个无妨！我的大伴李谦是数得上的好手，有他贴身保护，必然无虞。”
蔺芳也劝道：“流民成百上千，真要闹将起来，一个李谦济什么事？而且据潘知州言，大清河决堤后，东平一带白莲教也闹得凶，愚民不晓事，多有依附的。此等邪教一向反对朝廷，要让他们得知殿下行踪，定会心生歹意！”
朱瞻基不以为意道：“我出京前，父亲曾特地嘱咐，此次前来山东，除了随办河工外，还需多了解民间疾苦。且皇祖父赐的《务本之训》中，也有命我多察民情风俗与田野农桑之语。既如此，我更当微服前往，借机一观民风，否则便有违皇祖父和父亲之意！”
朱瞻基把皇上和太子抬出来，宋礼和蔺芳只能哑口无言了。一旁的金纯思忖一番后抬头道：“既如此，臣便行文兖州府，从任城卫驻军中抽几个武艺好的随行护卫！”
“何必如此麻烦！”朱瞻基有些不耐烦了，眉头一皱道，“此次我本就是微服来鲁，除了这个济宁的潘叔正，其余地方官员都不知道。你一抽调驻军，满山东的人都知道我来了，那便违了皇祖父之意！何况这么一来，我整天被军士和官吏围着，还能看什么民情。”
“可……”
“你们不用再劝！”朱瞻基矍然而起，不容置疑道，“及早准备，明日我便与蔺芳出城！”
“是……”三位臣子互相一对眼，无可奈何地拱手应诺。
第二天一大清早，朱瞻基、蔺芳、李谦三人便乔装打扮出济宁北门，沿运河北上，直奔八十里外的开河站而去。才走到半路，金纯便带着两个宋礼的护卫赶至，好说歹说硬要同行，朱瞻基说不过他，只得让他跟着。于是一行六人一路北行，到傍晚时抵达开河站。
开河站是会通河上的一个拐点，运河从南流经此处后折向西北，经寿张县城后与大清河汇流。众人到开河站后，也不进镇，直接往北五里到达拐口的堤坝上。待登上堤，蔺芳再次仔细观察了水文及当地地貌，又拿出随身携带的图样细细比对，过了许久才轻轻一叹，将图纸重新卷起收好。
“怎么样？”见蔺芳面色沉重，朱瞻基的心也随之一沉，但仍抱着一丝希望发问。
蔺芳摇了摇头道：“从汶河引水至此倒是可以，但堽城坝距离太远，恐怕到时候得在汶河上重新寻址建坝。而且汶河水量不沛，还需在附近另寻水源。”
闻言，朱瞻基微微有些失望。昨晚在济宁，他与蔺芳谈了半宿，听他详细阐释了此次疏浚运河的计划。在蔺芳看来，元代引汶济漕旧道已不敷使用，想使运河年运粮量达到两百万石，就必须重凿新引水渠，使汶河水可以大量输送到漕河南段。而这新渠的源头，最好就是这业已建成的堽城坝，如此便可省下一笔再建新坝的开销，可现在这个设想已不可能了。
不过朱瞻基也未太过在意。蔺芳是个痴人，又只是个末流小官，故把六百万贯的定额看得比天还要重。尽管朱瞻基有承诺在先，但他还想着尽量能够省些工钱。朱瞻基则不然，百八十万贯在他眼中实在算不得什么，他关心的是尽快将河工的事敲定，为立储大计增加筹码。本来，他想着若果能用堽城旧坝那也未尝不可。现在此路不通，那便另寻他法便是。他大度地对蔺芳笑道：“朝廷也不在乎多花这点银子！既然堽城坝不可用，那再筑一个就是。至于水源，咱们再细细探访便是。”
听皇长孙这么说，蔺芳心情方好了些，他抬头瞧了瞧天时已接近申正，遂躬身道：“天色已不早了，殿下与金大人累了一天，不如绕道去汶上县城歇着吧！”
“还去什么汶上，咱们直接回开河站找个客栈歇了，明早直接沿河道北上，省得来回折腾！”朱瞻基不假思索道。
“不妥！”一旁的金纯赶紧劝阻，“这开河站已接近梁山和安山，听说那一带最近不太平，有不少盗匪出没。而且开河站只是个小镇，离汶上和济宁都远，万一出点岔子，官府鞭长莫及！”
“能出什么岔子？这开河站难道就不是大明王土？当今太平盛世，哪会有那多强人！”朱瞻基不以为然，说完便头也不回地走下河堤，领着李谦直接向开河站方向而去。金纯与蔺芳面面相觑，只得赶紧跟上。
一进开河站，气象便是一新。开河站本就是这附近最大的村镇，今天又正巧赶着大集，方圆二三十里的人们都涌来了。几人站在镇口放眼望去，这卖小吃的、杂耍的、看相的、唱大戏的应有尽有，每个摊子前都围着一大群人，硬是将整条街塞得满满当当。朱瞻基到底还是个孩子，平日里在宫中循规蹈矩，一朝被放出来，便有囚鸟出笼之感。先前因要办差，所以还强作正经，待看到这民间市井的繁闹景象，他便再也安稳不住了。
大街的正中央是一个露天的小广场，有演杂耍的正在那里卖艺。朱瞻基寻着围观之人最多的一家便钻了进去，待站定一瞧，里头正在表演耍火叉。只见一个瘦猴样儿的青年男子，将一把头部缠满浸油布条的飞叉点燃，随即往空中一抛，飞叉旋转数圈，勾出一道道绚丽的火花，待上升的势头尽了，又跌落下来。眼瞅着就要砸到头顶，男子不慌不忙，往旁边小退一步，用左肩这么一耸，正巧打在飞叉头下方三寸处的木杆上，飞叉受力，又再次腾空，如此循环往复，男子也不断变换方式，一会儿用肩、一会儿用胳膊，再又用背，最后竟是用臀，每一次的力道和着力点都恰到好处。飞叉不停地上上下下，叉头的火焰越来越大，几次都看着要烧到男子的衣衫，但最终一点儿火星也没溅着。朱瞻基久处深宫，哪见过这等好玩的把戏，顿时兴奋得不停拍手叫好。
耍完了火叉，瘦猴儿男子便退下了。随即两个戏班子做工的男人各搬了一块圆形石块到场子中央，又拿过一根看上去十分结实的竹杠，找来绳子将竹杠两端分别绑在石块上。朱瞻基看着，随即问身旁跟上来的李谦道：“他们这是在做什么？”
“少爷，这是要举双石，军中力士们比武时也常做这的！”镇上人多，李谦不便再用殿下称呼，便改称少爷。
朱瞻基回忆起去年在宣府军中时，确实也见过类似的道具，不过那些石块每个大都只有四五十来斤，今天看这汉子的石块怕是有七八十斤重，当即啧啧道：“看来待会儿出场的定是个大力士来着！”
正说着，一个满脸虬髯的敦实汉子走到场子中央。他虎虎有生气地向四周看客抱拳行了个礼，随即屈身握住竹竿两端，直接腿一用力，便将一百多斤重的两块大石头轻易地举了起来。汉子举着双石绕场走了一圈，所到之处，看客莫不大声叫好，朱瞻基也是开心地直拍巴掌。